二战期间,日军占领了缅甸边境的一个战俘营。由于战略需要,日军将在缅泰边境修建一座桥梁,希望战俘营里的犯人出资。但英军战俘代表尼科尔森上校(亚历克·伊兹高尼·亚历克·伊兹高尼饰)认为这违反了日内瓦公约,拒绝执行,于是尼科尔森等人被囚禁,但没有了尼科尔森的领导,战俘们行为消极。此外,由于日本缺乏设计,桥梁建设工作停滞不前。日军别无选择,只能释放尼科尔森等人。获释后,尼科尔森觉得自己在这场毁灭一切的战争中没有做点什么,于是开始投身于桥梁建设工作。 与此同时,逃跑的美国囚犯希尔兹(威廉·霍尔登·威廉·霍尔登饰)接受了盟军的一项特殊任务,即在大桥竣工当天将其炸毁。
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